Официальной датой начала российского альпинизма можно считать год создания Русского горного общества (РГО) — 1900-й. До этой даты были отдельные восхождения в различных районах России.

В августе 1788 года члены экспедиции И. Биллингса под руководством Даниила Гауса взошли на Ключевскую сопку.

В 1817 году группа офицеров Пятигорского гарнизона пыталась взойти на высшую точку Кавказа — Эльбрус (5 642м), однако из-за пурги были вынуждены вернуться с высоты 5 000 метров. Спустя 12 лет, 29 августа 1829 года, вершина Эльбруса была покорена младшим проводником Эльбрусской экспедиции Российской академии наук Киларом Хашировым, который впервые взошёл на восточную вершину Эльбруса (5 621м). До перемычки между вершинами на высоту 5 100 метров поднимались также старший проводник Ахия Сотгаев, академик Э. Ленц и казак П. Лысенков. В честь первого покорения Эльбруса в Пятигорске и Нальчике установлены две памятные чугунные доски[16].

В 1835 году член Академий и географических обществ ряда стран, русский географ Платон Чихачев, путешествуя от Канады до Огненной Земли, совершил ряд восхождений в Андах, в том числе — и на Пичинчу (4787м).

Во второй половине XIX века русские топографы взошли на ряд вершин Кавказа (Чаухи, Базардюзю и другие). Наибольшую известность среди них имел Андрей Васильевич Пастухов. В 1890 году он с тремя казаками взошёл на Западную вершину Эльбруса, а позже покорил ещё 10 вершин Кавказа[15]. После создания в 1845 году Русского географического общества были проведены многие экспедиции в горные районы Средней и Центральной Азии, в которых принимали участие известные путешественники: П. П. Семёнов-Тян-Шанский, Н. М. Пржевальский, А. П. Федченко, И. В. Мушкетов и другие. В ходе горных путешествий они прошли многие ущелья, перевалы, нанесли на карты хребты и вершины.В последней четверти XIX века был создан ряд горных клубов: в Тифлисе, Одессе, Пятигорске. С 1900 года действовало Русское горное общество с отделениями во Владикавказе, Пятигорске, Сочи, Верном (ныне Алма-Ата). Общая численность членов этого общества насчитывала около 1000 членов, что было примерно в 70 раз меньше, чем в австро-германском альпклубе[15].

Знаменательным событием было участие русского путешественника Дмитрия Гирева, который входил в группу во главе с геологом К. Пристли, покорившую вулкан Эребус во время экспедиции Р. Скотта к Южному полюсу в 1911 году[15].

В 1914 году географы и любители гор братья Троновы взошли на высшую точку Алтая — восточную вершину горы Белухи (4506м)[16].

Всего за период с 1788 по 1917 годы в России было совершено сравнительно немного восхождений: на Ключевскую сопку — 3 чел; на Эльбрус — 110 чел; на Арарат — 125 чел; на Казбек — 200 чел; на Белуху — 2 человека. Всего — 440 человек, из них — 160 иностранных восходителей. В то время альпинизм в России был уделом обеспеченных одиночек и не имел организационной и материальной базы для массового альпинистского движения в стране. Вместе с тем в этот период многие русские любители горных путешествий отдавали предпочтение зарубежным горам: Альпам, Пиринеям, Татрам[54].