Историю спортивного альпинизма принято отсчитывать о восхождения Ж.Бальма и Ф.Паккара на Монблан в 1786г. Началом подлинно спортивной эры иногда считают восхождение английской группы Э. Уимпера на Маттерхорн (4477 м) в 1865 г. (скальная башня этой горы технически сложна и требует действительно незаурядной подготовки). Какое именно восхождение считать за начало альпинизма - внутреннее дело каждого альпинистской ассоциации, даже каждого альпиниста. Существенно то, что достижение вершин стало общественнозначимым событием.

С начала XIX в. восхождения на вершины становяться обычным делом. Как вид спорта альпинизм сначала развивался в Англии. Британские альпинисты совершили множество первовосхождений в Альпах: на Эйгер, Гран-Жорас и др. Широкому распространению спортивных восхождений способствовали Альпийский клуб Англии, созданный в 1857г., и его аналоги в других странах, а также ассоциация альпийских гидов. Первоначально цель Альпийского клуба состояла в исследовании Альп, ныне она формулируется как содействие установления дружбы между альпинистами, развитию горных восхождений и исследований во всем мире и лучшему познанию гор через науку, литературу и искусство . Члены клуба прославились рядом самых смелых восхождений, описанных в роскошно иллюстрированных изданиях. В 1862 - 1874 гг. создаются национальные альпийские клубы в Австрии, Швейцарии, Италии, Германии, Франции. Стараниями этих ассоциаций уточнялись карты, издавалась литература, прокладывались дороги в горах, строились горные хижины. Одновременно со спортивным альпинизмом возникла профессия проводника-гида. Уже в 1867г. ассоциация гидов насчитывала 236 членов, а в 1914 г. - 1460.

По мере освоения Альп деятельность ассоциаций распространяется на другие горные системы. Интенсивно работали английские экспедиции на Кавказе. Президент Королевского географического общества Д. Фрешфилд в 1868 г. взошел вместе с тремя коллегами и проводниками А.Соттаевым и Д.Датососовым на Эльбрус, он же совершил первовосхождение на Казбек.

Осваивались горы Канады, Африки, снаряжались экспедиции в Каракорум, Гиндукуш, Гималаи. Альпинисты побывали на Килиманджаро, Аконгакуа, Мак-Кинли. В 1908 г. Э. Шеклтон поднялся на Эребус (3794 м) в Антарктике. Еще в 1828 г. английский топограф К.Жерар поднялся на один из гималайских шеститысячников; в 1903-1907 гг. люди появились на высотах более 7000 м. В 1924 г. Е.Нортон на Эвересте (Джомолунгма) сумел достичь 8570 м. В 1950 г. французы М. Эрцог и Л. Ляшенталь взошли на Аннапурну (8078 м.). В 1953 г. новозеландец Э.Хиллори и шерпа Тенсинг Ногрей достигли высотного полюса Земли - вершины Эвереста (8848 м.)

Борьба за высотный приоритет кончилась. С 1954 по 1964 г. были покорены вершины остальных восьмитысячников Земли.