В предвоенные годы в СССР занятия альпинизмом приняли массовый характер. Действовало 17 только профсоюзных альпинистских лагерей, общее же количество их превысило 30. В 1936 г. «альпиниады», лагеря, самодеятельные группы собрали более 20 000 человек, а в 1937 г уже 30000 человек[56]. Только первовосхождений на ранее не покоренные вершины в 1937 г. было совершено более 70. Такого количества первовосхождений не выполнялось ни в одном из прошлых сезонов. Росло спортивное мастерство восходителей. Показательны в этом смысле восхождения на Ушбу. Раньше победы над ней были большой редкостью для зарубежных альпинистов. За 1888—1937 гг, то есть за 50 лет со дня первого покорения Ушбы в 1888 г., на её вершинах побывало менее 30 человек. В 1937 г. на вершины Ушбы взошло 57 альпинистов. Впервые был пройден траверс вершин массива одновременно с двух сторон (с севера — группой Е. Абалакова, с юга — группой Е. Казаковой). Состоялось первое стенное восхождение на южную вершину альпинистами Сванетии Г. Хергиани, Б. Хергиани, В. Хергиани, М. Гварлиани и Ч. Чартолани. Они прошли юго-восточную стену, которую не могли преодолеть многие выдающиеся зарубежные альпинисты[56].

Большое распространение получили альпиниады. Первая альпиниада ЦДКА: пятьдесят армейских альпинистов совершают восхождение на Эльбрус. Вторая альпиниада ЦДКА проходила в виде военного похода с участием авиации. Во время этой альпиниады вершины Эльбруса достигло уже около трехсот человек.

Учитывая массовый характер занятия альпинизмом и его важность для страны ЦИК СССР учредил в 1934 г. значки «Альпинист СССР» I и II ступеней. В январе 1937 г. при Всесоюзном комитете по делам физкультуры и спорта возникает секция альпинизма, призванная помочь ему в развитии альпинизма. Первым её председателем стал Н.В. Крыленко.

В 1939 г Всесоюзный комитет по делам физической культуры и спорта утверждает для альпинистов, имеющих выдающиеся достижения, звание мастера спорта и заслуженного мастера спорта[57].

Значок «Альпинист СССР» I ступени отмечал вступление в альпинизм; значок «Альпинист СССР» II ступени свидетельствовал об овладении начальной стадией спортивного альпинизма, выражавшемся в освоении путей до 4-й категории трудности. Звание мастера альпинизма говорило об овладении мастерством восхождений на вершины, включая пути к ним 5-й категории трудности, а заслуженного мастера — об овладении высшим мастерством горовосхождений, выдающихся достижениях в покорении вершин и большом личном вкладе в развитие советского альпинизма. Для получения значка необходимо было выполнить определенные требования. Прежде всего предусматривались: сдача норм ГТО; знание природы гор во всех её внешних проявлениях; овладение техническими приемами преодоления маршрутов различного характера; знание методов обеспечения безопасности и умение оказать первую помощь. Для выполнения этих требований была необходима серьёзная подготовка, основанная на четких программах, единых для всей страны. Именно это и закладывало новую систему альпинизма. Поскольку практические требования на значки предусматривали обязательное прохождение различных по сложности горных маршрутов, появилась необходимость и в разработке единой классификации маршрутов через перевалы и на вершины.

в 1940 г. участников спортивных восхождений было более 10 000, из них 192 по маршрутам 4-й и 5-й категорий трудности.

В годы Великой Отечественной войны альпинисты воевали в горах Кавказа, не пустив элитные горнострелковые части дивизии «Эдельвейс» через Главный Кавказский хребет к Чёрному морю.