Горы естественный элемент среды обитания человека. Пути торговли и общения между народами, бесчисленные войны, неистребимая любознательность непрерывно толкали человека на поиски способов преодоления горных препятствий, освоения специфики высокогорья, расширяли его географические познания.

Альпинизм в его современных формах также начался с попыток человека понять закономерности природных условий гор и достичь их недоступных вершин.

В начале XIX в. с завоеванием Кавказа возрастает интерес к его высочайшим вершинам. Университетские профессора и офицеры кавказских гарнизонов делают безуспешные попытки взойти на Казбек (5047 м) и Эльбрус (5640 м). В 1829 г. в районе Эльбруса действует совместная экспедиция Российской академии наук и войск Кавказской линии. В составе экспедиции академики, инженеры, офицеры, казака. На Эльбрус группу повели проводники балкарец А. Соттаев и кабардинец К. Хаширов; до седловины дошли четверо, а на восточную вершину поднялся один Хаширов.

Со временем служебная необходимость в подъемах на вершины стала совпадать с личными желаниями и потребностями исследователей, а достижение вершин - самоцелью.